玉皇大帝的神称出现并不很早，但从其渊源看，这位统御三界十方四生六道的宇宙大帝，是从古人早期崇拜的上帝发展而来的。不过，儒家、道教和民俗对上帝的信仰以及对天帝形象的塑造并不一致。
古代宗教信仰的上帝，是古人综合了原来人们所迷信的日、月、风、雨、云、雷等天上诸神对以农业为主的人类社会生活的影响力，综合了原来鬼魂崇拜、祖先崇拜的神性特征所创造出来的。因此，上帝一出现，便具有社会人格化特征。上帝高度集权的神性特征，又恰好证明上帝是伴随着人间帝王的出现而出现的。据大量的考古资料证明，到殷商时代，人们已普通信仰上帝，殷人称期为帝或上帝。周人在殷人上帝信仰的基础上，又增添了许多新内容。单就其神称来看，西周以后，除沿用上帝的旧称外，更多地是使用“天”的神称，称皇天、上天、旻天、昊天、苍天等，以形容它的伟大神圣。上帝随自己的意志支配自然和社会，甚至直接派遣人间统治者，人间帝王因之被称为天子。
一般地说，在儒学占统治地位的时代，上帝基本上保持原始信仰的面貌，其神称乃是“昊天上帝”。
道教的宗旨在于追求长生久视之道，所以他们并不重视上帝的存在。但在民间信仰中，上帝地位很高，这在某种程序上是对道教神系的威胁。因此，道家把上帝也纳入自己的神系，这也经历了一个过程。在陶宏景《真灵位业图》里有“玉帝”的神称，但玉帝是原始天尊的属神。又有玉皇道君，亦为元始天尊属神。玉皇作为“诸天之主”的神性地位尚未确立。到唐代，道教被奉为国教，不少文人骚客常在诗文中称上帝为玉帝、玉皇，并描绘其壮丽天宫，随侍群神。这时，玉皇或玉帝始作为与传统上帝相当的名义而流传于世。
全市上规模19座道观，同时供奉玉皇大帝，信众约2.3万人。
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