普陀山与西山五台山、四川峨眉山、安徽九华山合称四大佛山，也是四大菩萨观世音、文殊、普贤和地藏的四大道场。
观世音为佛国众菩萨的首席，她在世俗中的知名度和影响，决不低于如来佛，特别在妇女信徒心目中的地位，甚至超过了释迦。菩萨在佛国中的地位仅次于佛，又叫“大士”。菩萨的意思是“觉有情”、“道众生”。他们的职责是协助佛普度众生到极乐世界去，了却一切烦恼，永远欢乐。
佛国第一菩萨观世音，又叫“观自在”、“观音大士”。唐代因避太宗李世民名讳，略去“世”字，简称“观音”。何谓“观世音”？是说芸芸众生受苦受难时，念诵其名，菩萨就会“观”到这个声音，立即前去解救。“观世音”这个名字本身，就显示了这位菩萨的大慈大悲和无边法力。
今天人民所熟知的端庄美丽、楚楚动人的观音菩萨，最初的原形是古印度的婆罗门教中一对可爱的孪生小马驹，所以又叫双马童神，象征着慈悲和善。它们神通广大，能使盲人复明、不孕者生子、公牛产奶、朽木开花。它们在古印度受到广泛信奉。佛教产生以后，神马驹渐次成为一位慈眉善目的菩萨，叫“马头观世音”，形象依旧是一匹小马驹。以后它又被人格化，塑造为男人身，于是观世音菩萨一跃而变为一位威猛伟丈夫。在佛教密宗至今还有一位马头观音，又叫马头明王，造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大瞋怒黑色面、大笑颜面，顶上是碧马头。
观世音的地位在佛教中逐步升级以后，佛经上便把观世音说成是金枝玉叶。《悲华经》说过去有个转轮圣王，大太子叫不眗，即观世音，二太子叫尼摩，即大势至。不眗立下宏愿，生大悲心，要使众生永脱苦海。后来转轮圣王修行成佛，即西方极乐世界阿弥陀佛，不眗与尼摩成为父亲的左右胁侍，爷儿仨成为“西方三圣”。也有的佛经把观世音和大势至二菩萨，说成是莲花所化生。
中国净土宗流传开以后，极乐世界的第二大神观音菩萨也受到广泛崇敬。为了满足世俗的需要，观世音逐渐由男便女，成为一位大慈大悲的女菩萨。按佛教说法，观世音有33化身，其中即有一些女身。观世音为说法需要，可以变换性别和身份。以后观世音不再亦男亦女，而固定为一女性菩萨，这一改变深受俗众欢迎。
观世音传入中国以后，逐渐被彻底汉化，她的国籍、民族，以至性别，全都按照中国人的意愿脱胎换骨了。观世音甚至被附会为汉家的公主，把她说成是楚庄王（妙庄王）的三女儿妙音。
观世音所住的普陀山，据说本在印度的海岛上。距中国太遥远，中国佛教徒想去朝拜很是不易，于是舍远就近，在中国替观音寻觅了一处道场，这就是浙江舟山群岛的梅芩岛。梅芩岛风景旖旎，被誉为“海上第一名山”。相传唐时有个印度僧人在岛上的潮音古洞焚烧十指，礼拜观音，洞内忽放异彩，观音感召现身，于是这里被传为观音显圣地。以后日本僧人从五台山迎奉了一尊观音像回国，途经这里时，突遇风暴，船不能行。他们认定这是观音菩萨不愿东去，遂把像留在岛上，人们便依此建了一座“不肯去观音院”。宋代，神宗皇帝下令在岛上建“宝陀观音寺”（就是今天的普济寺），把观音作为主神供奉，观音道场正式形成。此后，梅芩山便被观音住处“普陀洛伽”所替代，原名倒渐渐湮没了。“普陀洛伽”为梵文译音，意思是“海岛山”、“光明山”，因为普陀山成了观音道场。中国佛教将阴历二月十九定为观音诞辰日，六月十九日为观音成道日，九月十九为观音出家日，统称“观音香会”。民间又有观音送子的说法，每逢观音香会时，来观音庙(阁)烧香拜佛的摩肩接踵、纷至沓来，成为规模宏大的盛会。
《封神演义》书中的观音是慈航道人，元始天尊的弟子。所以佛、道教都供观音，全市道教的观音庙（阁）上规模的有19座，信众约10万人。