道教的斋醮仪式很多，主要的日常宗教活动是“早晚功课经”。凡是道教徒每天都要早晚两次上殿诵经，所以也叫“玄门功课”、“日诵功课”，谓之“做功课”。它是从金代王重阳祖师创立全真道以后，建立丛林制度才有的。《功课经·序》中说：“功课者，课功也。课自己之功者，修自身之道也”。因此，只要入道稍有时日的道人，都能将其经文熟记于心。道教的十方丛林向来有接待云游道人参访的规定，为辨别来者真伪，背诵《功课经》是考核的内容之一。
一、《功课经》的由来
《功课经》是道教的宫观道士主要的修持形式之一。“课”指的是课诵，功课就是例行的作业。早期道教没有早晚功课的记载。南北朝时，道教的宫观道士有“常朝仪”，《洞玄灵宝三洞奉道科戒营私》称“四众三洞，可旦夕常行，所以谓之常朝”。常朝仪的核心部分是礼十方，同后来的《功课经》以诵念“咒”“经”“诰”为主不同。但以天天举行的形式而言，又是十分接近的。在清代成书的《道藏辑要》收有《清微宏范道门功课》和《太上玄门功课经》等两种，从经名冠以“清微”可知，当是清微派道士传承之经籍，大约出于清代以前。明末清初，道教的主要宫观才较普遍地以《早晚功课经》作为一种修持形式。
二、《功课经》的内容
《功课经》分为《早坛经》和《晚坛经》两个部分。
其内容大体包括：“诸韵赞”、“八大神咒”、“诸品真经”、“诸真宝诰”、“邱祖忏悔文”、“大赞”、“小赞”、“十二愿”、“三皈依”等。其中“诸品真经”包括《清静经》、《玉皇心印经》等八种经文。《清静经》阐述的是“如何常清常静，渐入真道”的道教性功修炼方法；《玉皇心印经》讲的则是道教“命功”修炼的基本原则；《太上救苦经》是道教济幽度亡类的道经，念诵此经不息，可致“天堂享大福，地狱无苦声”，能“救一切罪，度一切厄”。“诸真宝诰”包括《玉清宝诰》、《上清宝诰》、《太清宝诰》等二十一种诰文，乃诸天尊道门历代仙真教诫告示之真言和道教徒赞颂诸真道行德化与神功妙迹的赞颂文，对启迪、教化世人皆有重要意义。《邱祖忏悔文》则是全真龙门派祖师邱处机对道门弟子的诫言，意在告诫他们“众善奉行，诸恶莫作”。由此可知，《功课经》并非单一的经文，而是各种经文的汇总。
㈠神咒的意义
指有神通法力的秘语。《皇经集注》卷五《神咒品第一章》说：“以经中秘法语，能度人箓仙、制星、制魔、制水、镇五方，济法界，帮曰神咒。”如早坛的“八大神咒”等。
㈡宝诰的意义
宝诰是诸神、仙真、祖师对道教徒之训诫勉励的文告。
但是，随著所属宗派的不同，所在地区的差别，也略有差异。例如：全真派的早课中有颂赞本派祖师的“北五祖诰”、“南五祖诰”和“七真诰”。正一派的晚课中有颂赞本派祖师的“祖天师宝诰”和“虚靖天师宝诰”，茅山道院道士的晚课中有“三茅真君宝诰”等等。宫观道士的早晚功课的程序大致相同，都是以“开经偈”或“香赞”开始，以“十二愿”和“三皈依”结束。
三、诵念《功课经》的仪式规矩
按道教丛林规矩，诵念《功课经》，对道教徒端肃仪容提出了严格的要求：态度严肃认真，心地虔诚；诵经前，须严整衣冠、诚心定气、叩齿演音。朗诵时，勿要轻慢交头接耳，东张西望。要有“敬神如神在”的心态，这样不仅表示信仰坚定，奉道虔诚，更有利于尽快地入静。
㈠诵经时的仪式
诵经时的仪式：分为立式与跪式两种。站立时双脚成“八”字形或“丁”字形。身体自然放松，双手在身前交差置于小腹部，掌心与丹田相对。这样既可使身体站稳，又便于意念的高度集中，体内的真气又可得以内宁。跪式一般在诵经的中央与结束时的跪拜，它表达了道教徒对信仰的虔诚与对诸神的敬仰。道教认为只要虔诚奉道，焚香祷告，就能感应诸天神，所求就能如愿，所愿就能遂心，出入行藏，所履平安。同时，也对人本身的生理也有一定的保健作用。
㈡《功课经》为什么要众人登坛诵念
主要是因为殿内的环境特殊，朦朦胧胧的灯光夹着缭绕的香烟，优雅动听的道教音乐与檀香的香味，给人一种飘渺迷离，云雾恍惚的神仙世界。使人有种心旷神怡、全身舒适的感觉。前面供奉的诸神，在缭绕香烟与灯光的照耀下如同真仙一样。众人在“神仙”面前诵经，当然严肃认真，心地也会虔诚清宁。六欲自然不生，三毒也随之消灭，使人无知无欲，无牵无挂，达到清静无为境界。众人一起诵经声音宏大，韵律整齐优雅，又可感应神灵。
㈢为什么《功课经》要在卯、酉两个时辰诵念
道士作早课时，一般在卯时，所以取在这个时辰，是因为这时一切都处于初醒的恍惚状态，人体的阴气未动，阳气初升，饮食未进，气血未乱，一切都处于平静的调和状态，这时做功课，可使人心平气和、浮躁不生、欲念不起、无贪无求、内外如一、一尘不染，一切都很自然协调。在这清静中念经咒，在这无为中祷告，这样人就得以内守，阴阳得以平衡，经络得以通畅，脏腑得以协调，从而达到防病祛病，延年益寿的目的。这也是修道之士的主要功夫。正如《功课经》所说：“人心皆散乱，一念便纯真，欲求无上道，大众念天尊”。
晚坛功课的时间一般在酉时。这时太阳落山、阳气衰微、阴气渐盛、正气深藏、邪气始生、幽鬼亡魂已在游荡，此时上坛，既可祛除邪气，安定神明，使游荡之鬼魂得以超度。同时又可祛除一天来的疲劳与一切的烦恼。使浮躁的心安定下来，更有益于夜间睡眠，久而久之，自可精神倍增，思维敏捷，欲念不生，疾病不起，从而达到养生之目的。如柳守元云：“若能矢志专诚，二六时中，猛勇精进，永无退转，在世端能出世，居尘自可离尘，出入虚无，逍遥宇宙，自由自在，无灭无生，方寸不染，一尘妙用，直超三界。若此者，了自心一念之尘根，脱世上三途之苦厄，履长生之大道，渡苦海之洪涛，禳灾而灾消，祈福而福至，无求不应，有感皆通。”
㈣为什么逢“戊”不能诵念《功课经》
道教逢“戊”不焚香诵经，不鸣钟鼓，不申表文，不可作吉祥事，名曰“鬼哭日”。按《道藏》经云：在汉武帝元封七年七月既望，西王母降于帝廷。帝问曰，人间上虫蝗水旱之灾。王母曰：皆是世人愚昧不知禁忌，每于四时之内逢戊六日黍锄田地，惊动土神，冒犯五阴五阳。《抱朴子》云：六戊者，是戊子、戊戌、戊午、戊申、戊寅、戊辰是也。此六日乃天地造化之期，独儒家之忌辰。天地逢戊则迁、出军逢戊则伤，蛇逢戊不进，燕逢戊不啣泥。《女青律》云：若法官道士焚香诵经，不禁六戊，钟鼓齐鸣，进表上章关奏、天曹者罪加一倍，禁戊不犯者功德无量。
四、《功课经》的作用
《功课经·序》中云：“诵上圣之金书玉诰，明自己之本性真心。非科教，不能弘扬大道，非课诵无以保养元和”。早晚上殿诵经，举行宗教活动，能吸收群众的信仰，才能弘扬阐教。也为自己求忏赦罪，禳灾解厄，祈福而福至、有求而应，有感以皆通。求赦过去贪嗔嫉妒、恶口妄言，杀盗邪淫，不敬天地神祗，呵风骂雨，不信罪福因果，逆辱父母，悖负君师，一切恶业悉皆消灭。最后，祈求国泰民安，风调雨顺、五谷丰登，皇王万寿，国土清平，十方善信，福寿多增。下历亿劫宗亲，历代师资父母，六道四生，一切幽魂，闻经听法，离苦登真。济度长夜之魂，利益众生之苦。早生仙界，同登极乐。
㈠《早坛经》的作用
《早坛经》是延生保安，以《清静经》为主。《清静经》说：“大道无形、生育天地；大道无情、运行日月；大道无名，长养万物，吾不知其名，强名曰道”。这是承袭老子“道”的学说。接着谈到“心”谈到“静”谈到“观”，心、静、观这是发挥了老庄修养法“清静无为”的本旨。最后说到“真寂”和“真静”，这就是所谓的“常清静了”，也是修养法的最上乘。《玉皇心印妙经》云：“上药三品，神与气精；恍恍惚惚，杳杳冥冥；存无守有，顷刻而成；回风混合，百日功灵……”。全真道教中认为它是稀有的道教内修经典。《道德经》云：“恍兮惚兮，其中有物，杳兮冥兮、其中有精。”
㈡《晚坛经》的作用
《晚坛经》主要是超阴度亡，《太上洞玄灵宝救苦妙经》云：“救拔诸众生，得离于迷途；众生不知觉，如盲见日月；我本太无中，拔离无边际；庆云开生门，祥烟塞死户……”《元始天尊说升天得道真经》云：“十恶之业，百八十烦恼之业，众苦罪源，悉皆除荡，即引太和真炁，注润身田。”《太上道君说解冤拔罪妙经》云：“使宿世冤仇，乘福超度，幽魂苦爽，各获超升。”以上经文所述都是超度孤魂，四生六道，一切等众，闻经听法，早得超升。五苦作成常明之境，九幽十狱化为不夜之天。孤魂在九泉之下，同登极乐之天。
道教早晚诵经主要有五个目的：一是修真养性，二是祈祷吉祥，三是坚定道心，四是超度亡灵，五是体现宫观道风管理。首先，《功课功序》中云：“金书玉笈、为入道之门墙，讽经诵咒，乃修仙之径路也”。《邱祖垂训文》中云：“讽经礼忏诚心演教，讽太上之玄科，称天尊之宝号，志心恳祷于圣前，虔诚斋戒于庙中，是中乘修道之妙法。”这就是道教徒的追求目的，所以每天要诵经，并背熟经文，然后才能觉悟经中的意义。《玉皇心印经》云：诵持万遍，妙理自明。同时，是为了修道。《清微宏范道门功课》的《序》中称，“金书玉笈为入道之门，宝诰丹经乃修仙之路。得其门，可以复元真之性；由是路，可以炼不坏之身。是故羽士住丛林，奉香火，三千里行持，十二时中课诵。朝夕朝礼，期上持夫圣真；夙夜输诚，祝永绵夫国祚”。
另一个目的是养生，“不勤持诵，何以保养元和”。